Der große Sprung nach vorn war die offizielle Parole für die Politik der Volksrepublik China von 1958 bis Anfang 1962. Ziel war es, China auf Kosten der Landwirtschaft zu einer industriellen Großmacht zu machen, Ergebnis jedoch war die größte von Menschen ausgelöste Hungersnot der Geschichte. Sie kostete 20 bis 40 Millionen Menschen das Leben.

Wegen der wachsenden Opposition höchster Parteikader gegen das Programm des Großen Sprungs nach vorn verlor Mao 1958 gegenüber zurückhaltenderen Parteiexponenten wie Deng Xiaoping vorübergehend an Macht. Im gleichen Jahr trat er von seinem Amt als Staatspräsident zurück, behielt jedoch im Hintergrund weiterhin die Zügel in der Hand, Deng Xiaoping, Liu Shaoqi, Chen Yun und andere gewannen vorübergehend an Einfluss.

Bereits auf der Konferenz von Lushan am 1. Juli 1959 initiierte Mao jedoch eine Kampagne gegen die so genannten „Rechtsabweichler“, womit es ihm gelang, alle Politiker, die seinem Programm mit zweifelhafter Einstellung gegenüberstanden, einzuschüchtern. Auf Geheiß Maos wurde der „Große Sprung nach vorn“ bis 1961 weitergeführt. Da die katastrophalen Folgen der Kampagne gegenüber der Bevölkerung verschwiegen werden mussten, blieb der Nimbus Maos intakt, und nach der Zündung der ersten chinesischen Atombombe im Jahre 1964 sowie nach der Veröffentlichung des „Kleinen Roten Buches“ mit von Lin Biao zusammengestellten Zitaten Maos im Jahre 1966, wuchs sein Einfluss, und seine Stellung wurde zunehmend unanfechtbar.